El software libre o de código fuente abierto (open source) es aquel cuya licencia nos permite:

• Ver su código fuente.
• Modificar este código.
• Redistribuirlo con o sin modificaciones.

Asimismo, para mantenerlo libre, nos obliga a:

• Redistribuirlo sin sustraerle partes (como la documentación), y con la misma licencia.
• Redistribuirlo modificado, aumentado, o alterado, sólo con la misma licencia, u otra compatible, y con todo el código fuente.

Estas últimas condiciones garantizan que este software y sus derivados sigan siendo libres, aún después de varias redistrubuciones.

Ventajas del software libre para instituciones académicas:

• Software más estable y acorde a las necesidades de sus usuarios, lo segundo por ser estos mismos sus desarrolladores, lo primero por contar con más gente que lo revisa y corrige; claro, todo esto siempre que el paquete ya lleve un mínimo tiempo de desarrollo y tenga una base de usuarios suficientemente grande y activa (que el proyecto haya "pegado").
• La posibilidad de colaborar con cualquiera, sin que los colaboradores tengan que adquirir ningún software extra, puesto que la misma institución puede redistribuir los paquetes libres.
• Que los proyectos lo usen y, por lo tanto, ayuden al desarrollo de software que es para la institución, el país y todo el mundo, en vez de ser de una empresa.
• Estos últimos dos puntos se ven aumentados por el hecho de que una empresa puede en cualquier momento revocar una licencia gratuita, aumentar los precios de cualquier licencia o de las nuevas versiones, o incluso desaparecer o vender su propiedad intelectual a terceros (por cambios en sus directivos, en sus intereses, por problemas financieros, etc...). Esto puede resultar en la pérdida del software, costos más altos, uso de software obsoleto, falta de soporte, o muchas otras situaciones incómodas.
• Cualquier defecto en un paquete libre se puede buscar en el código, entender y corregir por la misma institución, si es necesario. Una empresa no tiene la obligación de corregir ningún defecto en su software, ya que casi todo el software se distribuye sin garantías de este tipo.
• Se pueden desarrollar sistemas a menor costo, ya que al compartir los desarrollos, también se comparten los costos con cualquiera que ayude al proyecto. Asimismo, entre más práctica se tenga en la institución con el software libre, más fácil será lanzar nuevos proyectos, ya que se tendrá mayor credibilidad en la comunidad, lo que lleva a tener más colaboradores. Esta experiencia adquirida por los desarrolladores, también ayuda a que se puedan usar e instalar con más facilidad otros paquetes libres no desarrollados por la institución, esto trae consigo ahorro de tiempo, esfuerzo o dinero.

En el caso de sistemas GIS, existe el sitio freegis.org , y se acaba de lanzar en Brasil un proyecto para crear "software livre de geoprocessamento". Parece ser que está surgiendo rápidamente el interés por el software libre para la geomática, es entonces un muy buen momento para incorporarse a esta tendencia.